L'histoire de l'Afrique tissée dans les tissus à la mode
de lecture
Des tissus remarquables
Les tissus africains, aux couleurs vives, aux motifs denses et à la fabulation incontestable, symbolisent aujourd'hui la contribution de l'Afrique au reste du monde dans le domaine de la mode et du design. Mais au-delà de la mode, la tradition unique qui consiste à nommer les motifs dès leur apparition sur le marché en fait l'une des meilleures chroniques d'événements historiques et contemporains, reflétant les tendances sociales ou célébrant les rites de passage.
Dans la plupart des grands marchés d'Afrique de l'Ouest et d'Afrique centrale, dans certains magasins de vêtements locaux ou même en ligne, il est facile d'acheter les sacs à main de Michelle Obama, les chaussures de Michelle Obama ou les crayons de Kwame] Nkrumah.
Sauf qu'il ne s'agit pas exactement d'articles que l'ancienne première dame des États-Unis ou le premier président du Ghana ont utilisés. Il ne s'agit pas non plus de véritables chaussures, sacs à main ou crayons.
Pourtant, en janvier dernier, lors d'une séance de shopping en milieu de matinée, Hawa Diallo et son amie Naa Ayorkor Tetteh ont arpenté les allées bondées du marché HLM de Dakar, la capitale du Sénégal, dans l'espoir de faire une bonne affaire sur l'un ou l'autre de ces articles.
Le marché est connu pour être le meilleur endroit pour trouver tout ce qui est tissu.
En effet, les chaussures, les sacs à main ou les crayons qu'ils recherchaient sont en fait des noms populaires désignant différents motifs et couleurs propres à l'une des matières vestimentaires les plus durables et les plus répandues d'Afrique occidentale et centrale : un tissu 100 % coton aux couleurs vives et aux motifs élaborés, communément appelé « wax hollandais », « ankara » ou « kitenge ».
Sara Archer, écrivain d'art, a décrit le « wax hollandais » dans un article publié en 2016 par Hyperallergic, un magazine en ligne américain consacré à l'art et à la culture, en ces termes : coloré de manière émeutière, aux motifs denses et incontestablement fabuleux.
À l'époque, le tissu et la mode qu'il a inspirée faisaient partie d'une exposition officielle au Philadelphia Museum of Art, à environ une heure et demie de route de New York.
L'origine du tissu imprimé et sa popularité en Afrique remontent au milieu des années 1800, lorsqu'une société néerlandaise, aujourd'hui appelée Vlisco, en a fait le commerce dans les villes côtières d'Afrique de l'Ouest.
Depuis lors, le tissu est un pilier de la mode africaine.
La référence générique au « wax hollandais » date de cette époque.
Mais le nom s'est maintenant étendu à tout tissu imprimé de façon similaire, indépendamment de la technique d'impression ou du fabricant.
Au cours de la dernière décennie, la popularité du tissu s'est accrue en dehors du continent, notamment au sein de la diaspora africaine et des communautés afro-américaines aux États-Unis.
Au-delà de la mode, la tradition unique qui consiste à nommer les motifs dès leur apparition sur le marché en fait l'une des meilleures chroniques d'événements historiques et contemporains, reflétant les tendances sociales ou célébrant des rites de passage sociaux.
Le cerveau de Kofi Annan
Le plus emblématique des tissus, reconnaissable dans le monde entier, est Angelina, un motif principal orné en forme de V avec une bande pointillée sur le bord, qui s'inspirerait de la tradition vestimentaire éthiopienne. Le nom provient d'une chanson très populaire d'un groupe ghanéen de la haute société, sortie à peu près à l'époque où les tissus ont été mis en vente.
Angelina se décline en plusieurs combinaisons de couleurs et se porte presque toujours en dashiki. Le dashiki est un vêtement à manches longues - chemise ou robe - dont le motif en forme de V forme le col à l'avant, tandis que le même motif est placé au centre à l'arrière.
Un autre motif, représentant des grappes de trois arbres regroupés en forme de cerveau, est appelé le cerveau de Kofi Annan. Ce nom est dû au fait que le motif est apparu sur le marché au moment où M. Annan achevait son second mandat en tant que secrétaire général des Nations unies. Le motif en forme de cerveau était considéré comme un symbole de son esprit brillant.
Après l'élection historique de l'ancien président américain Barack Obama en 2008, les consommateurs ont trouvé des moyens de lui rendre hommage, ainsi qu'à la première dame Michelle Obama. Deux des motifs de tissu qui sont apparus sur le marché à peu près au même moment ont été appelés « Barack Obama's heart » (le cœur de Barack Obama) et « Michelle Obama's handbags » (les sacs à main de Michelle Obama).
Mme Obama s'est ensuite rendue dans plusieurs pays d'Afrique, et un autre motif a été baptisé du nom de ses chaussures, symbolisant le fait qu'elle a posé le pied sur le continent.
Quant aux crayons de Nkrumah, le motif célèbre la finesse de l'intellect du légendaire panafricaniste.
Aucun de ces noms ne provient de l'entreprise elle-même, mais de consommateurs qui lient astucieusement la mode à l'histoire, célèbrent des personnages célèbres ou expriment les tendances du moment.
Afrochic : les motifs qui traversent les frontières
Dans différents pays, un même motif textile peut être connu sous divers noms. En République démocratique du Congo (RDC), par exemple, le motif Angelina est surnommé « Ya Mado », une appellation inspirée par les danseurs d'un clip musical où ce tissu était porté. Un autre motif, le cha cha cha, tire son nom d'une célèbre chanson rumba congolaise des années 60, "Indépendance cha cha". Au Ghana, ce même design est appelé Senchi Bridge, nommé d'après un pont suspendu sur la rivière Volta. Au Togo, il est connu sous le nom de dos du caméléon. Que ce soit en RDC, au Ghana ou au Togo, ces appellations témoignent d'événements marquants, reflétant des moments clés comme l'indépendance, la fin d'une guerre, ou encore des revirements de situation.
Historiquement, les femmes étaient les principales utilisatrices de ces tissus, créant des ensembles simples, souvent composés d'une jupe et d'un haut en deux pièces, ou d'un ensemble trois pièces avec un gilet. Les hommes optaient pour des chemises simples ou des ensembles deux pièces pour les grandes occasions. Cependant, les choses évoluent, explique Tanya Kagnaguine, une créatrice de mode basée à Johannesburg, en Afrique du Sud. Selon elle, l'offre s'est diversifiée pour inclure des créations contemporaines et innovantes, qui rivalisent avec les vêtements de prêt-à-porter importés d'Europe.
Ces nouvelles créations, baptisées Afrochic par Tanya, fusionnent les motifs africains traditionnels avec un style vestimentaire moderne et inventif. Des personnalités comme Beyonce Knowles, Rihanna, Madonna, ou encore des figures politiques telles que Nelson Mandela, le président ghanéen Nana Addo Dankwa Akuffo Addo, ainsi que les anciennes premières dames des États-Unis Michelle Obama et Jill Biden, ont toutes adopté ces motifs Afrochic.
Au milieu des années 2000, portée par la renaissance de l'Ankara / Kitenge, Tanya a quitté un poste international bien rémunéré pour lancer sa propre marque, Fafa Creations, afin de répondre à une demande locale en hausse post-apartheid.
Vraiment africain ?
Bien que l'ankara/kitenge soit souvent perçu comme le tissu le plus symbolique de l'Afrique, des voix critiques soulèvent des points concernant Vlisco, un fabricant toujours en activité après des siècles, qui n'est ni africain, ni basé en Afrique.
Ces critiques ajoutent que la technique du batik, essentielle à la fabrication des premiers tissus, trouve ses origines en Inde. Introduite initialement en Indonésie, où elle n'a pas pris racine, elle a par la suite été exportée en Afrique de l'Ouest, ce qui soulève des questions sur la légitimité de la fierté africaine pour ces motifs.
Face à ces observations, Esi Atiase, une entrepreneure numérique sénégalaise, réplique : « C'est le nôtre, car nous l'avons adopté. » Elle affirme que « Ces tissus font partie intégrante de notre vie de tous les jours, de notre culture, et marquent tant nos moments de joie que de peine. » Pour elle, il est tout à fait légitime de revendiquer et de célébrer cet héritage.
Nos récits tissés au fil du temps
Pour rendre hommage à cette tradition et célébrer cet héritage, Esi et son équipe ont créé une vidéo d'animation mettant en scène certains motifs traditionnels. Cette vidéo a été dévoilée pour la première fois lors de la Biennale d'art de Dakar en 2016, puis projetée plus tard cette même année au siège de l'Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO) à Paris, France.
Parmi les motifs animés, figure le cheval sauteur, aussi appelé « Je cours plus vite que ma rivale », un motif apparu en Afrique de l'Ouest juste avant la conférence des femmes de Pékin en 1995, durant un débat sur les droits des femmes et la question de la polygamie.
Un autre motif, Si tu sors, je sors, traduisible par « Tu pars, je pars », a émergé lors du même débat. Ce motif, tout en avertissant contre l'infidélité, est également vu comme une affirmation de la volonté des jeunes femmes de la région de défendre leurs droits.
En utilisant cette vidéo pour cartographier les motifs, Esi espère sensibiliser à la signification sociale de ces tissus, tout en saluant l'innovation et la créativité artistique qui permettent aux consommateurs d'exprimer leurs pensées et de célébrer la vie à travers leurs vêtements.
"C'est nous, ce sont nos histoires », a-t-elle affirmé."