Introduction

L'histoire des textiles africains s'étend sur plusieurs siècles et reflète les traditions ancestrales des peuples africains. Apprendre à connaître les types de tissus utilisés dans la fabrication des vêtements et comprendre leur signification culturelle sont les principaux objectifs de cet article.

Les temps anciens

Les peuples africains ont une longue tradition de production de textiles complexes, comme en témoignent les tissus eux-mêmes et les représentations sur les tombes et les pyramides antiques.

Dès 5 000 ans avant notre ère, les anciens Égyptiens cultivaient le lin pour le tisser. Les premiers hiéroglyphes, sculptures et pyramides représentaient des Égyptiens vêtus d'étoffes, et dès 2 000 ans avant notre ère, des représentations des premiers métiers à tisser ont été découvertes sur les tombes égyptiennes, à côté de vestiges de tissus de lin. Les premiers métiers à tisser étaient de type à terre et n'avaient pas de lisses. Plus tard, des métiers à une seule roue, actionnés par deux personnes, ont été découverts dans les tombes. À la XVIIIe dynastie égyptienne, les métiers à tisser étaient montés verticalement, possédaient une seule lisse et étaient fixés contre un mur ou un arbre pendant leur utilisation par des ouvriers masculins.

D'autres nations africaines ont également connu une prospérité dans la production textile. Par exemple, les Nubiens de l'ancienne cité de Méroé, située au sud de l'Égypte, étaient renommés pour leurs textiles tissés robustes. Au Cameroun, la tradition de fabriquer des tissus à partir d'écorces d'arbres remonte à une époque ancienne. D'autres tribus africaines utilisaient des peaux d'animaux, des fourrures, voire des plumes, pour confectionner des textiles. Au Ve siècle de l'ère chrétienne, on tissait des textiles de coton résistants dans le nord du Soudan.

En raison de son climat rigoureux, seuls quelques exemplaires de qualité de textiles anciens ont été mis au jour en Afrique. Parmi eux figure une tunique aux teintes rouge, verte et bleue, exhumée d'un site au Niger, datant du VIIIe siècle de l'ère chrétienne. Des fibres tissées remontant au IXe siècle de l'ère chrétienne ont été identifiées au Nigeria, en Afrique de l'Ouest, tandis qu'une étoffe de coton tissée au XIe siècle de l'ère chrétienne a été révélée au Mali.

L'ère moderne

À l'époque contemporaine, les sociétés nord-africaines ont maintenu leur focalisation sur l'emploi de fibres naturelles, notamment le coton, la laine, le palmier, le jute, le lin et la soie, dans le cadre de leurs pratiques de tissage. Les caractéristiques des produits tissés qui captivaient l'attention des Africains comprenaient l'utilisation de fils colorés, de tissus texturés, de motifs appliqués, de broderies et de techniques de teinture. Les maîtres teinturiers d'Afrique exerçaient leur art aussi bien en Tunisie qu'au Nigeria, où hommes et femmes étaient assignés à des rôles distincts en raison de la division du travail au sein de la société africaine. Les deux méthodes de teinture les plus répandues employées par les Africains étaient le tie-dye et le resist, également connu sous le nom de batik.

Quant au batik, les tissus utilisés sont en coton et sont soumis à une technique mécanisée de cirage pour générer des motifs. Dès le XVIIe siècle de l'ère chrétienne, le batik était commercialisé par les voisins asiatiques. On présume ainsi que les batiks ont été introduits en Afrique de l'Ouest via les routes commerciales transsahariennes en provenance de l'Inde. Les Yorubas du Nigeria ont intégré le batik dans leur culture, suscitant une popularité considérable. Les motifs du batik représentent des formes d'expression couvrant un large éventail, allant du mariage et de l'humeur à la politique et à la religion. Ces motifs, principalement conçus à la main, sont transmis de génération en génération. Actuellement, le batik est largement répandu dans la confection des vêtements africains contemporains.

Les traditions actuelles

Deux étoffes éminemment prisées, ayant leurs origines en Afrique, sont le bogolan, également connu sous l'appellation de "tissu de boue", et le tissu kente. Le bogolan était méticuleusement tissé à la main au Mali, tandis que le kente revêtait le statut de tissu national au Ghana. Ces deux étoffes, le bogolan et le kente, sont élaborées selon des méthodes de tissage. En réalité, l'appellation "kente" trouve son origine dans le processus consistant à déployer les fils de chaîne et à battre les fils de trame pendant le tissage. Quant au terme "bogolan", il signifie littéralement "être confectionné à partir de boue" ou "fait à partir de boue".

Le bogolan, dont l'origine remonte au Mali, revêt une signification et une histoire transmises de génération en génération. Fabriqué à partir de coton, cet étoffe se pare de motifs géométriques et sert à diverses fins, notamment la protection spirituelle et la confection de tenues traditionnelles. De même, le kente, apprécié par la communauté Ashanti au Ghana, est un tissu coloré qui incarne l'histoire, la culture, la religion, la philosophie et la moralité. Ses applications variées vont des tenues de cérémonie aux symboles de statut.

En Afrique subsaharienne, de nombreux textiles sont confectionnés par les populations autochtones, notamment les Yorubas du Nigeria et les Kubas de la République démocratique du Congo. À titre illustratif, le tissu Aso Ebi, désignant un "habit uniforme de solidarité", est élaboré par les Yorubas afin de symboliser divers moments de la vie tels que les fiançailles, les mariages et les funérailles. Le raphia Kuba, propre au peuple Kuba, incarne quant à lui la vie et la tradition. Ainsi, en mettant l'accent sur l'identité et l'appartenance à un groupe, ces textiles africains incarnent l'histoire à travers leur conception et leur processus de production.